Hun gikk inn i åpningshelga på Beitostølen med ønske om å vise hva som bor i henne. Da startskuddet gikk, leverte hun akkurat det. Beitostølen ble helga som ga henne både ro, fart og tro før resten av sesongen.
Lørdag feide Karoline Simpson-Larsen inn til fjerdeplass på 10 kilometer klassisk. Så fulgte hun opp med et fyrverkeri av en andreplass på 10 kilometer fristil – som også står på programmet i OL.
Opp til Julie Drivenes var det bare seks tideler. Ned til Heidi Weng på tredjeplass var det en stor luke.
– Det var litt kjipe tideler på slutten, men det var veldig gøy å være med i seierskampen, sier hun til Langrenn.com etter andreplassen.
Verdenscupklar
Nå belønnes Simpson-Larsen med en plass i troppen til verdenscupåpningen i Ruka i helga, som også er første steg på veien til OL 2026. For 28-åringen fra Rollag i Numedal betyr oppturen på Beitostølen mer enn en tur til Finland.
Det kan ha reddet hele karrieren. For selv om hun beskrives som en del av generasjonsskiftet i norsk langrenn, føler hun selv at det begynte å haste.
– Det betyr veldig mye. Jeg begynner å komme litt opp i åra, så jeg føler at jeg hadde litt kniven på strupen. Enten så må jeg levere, eller så må jeg finne på noe annet å gjøre. Det er begrenset hvor lenge man kan holde på å gå Norgescup, sier hun.
– Jeg er skikkelig lettet over å bli ferdig med denne helga.
Simpson-Larsen forteller at den siste tida fram mot sesongåpningen på Beitostølen var tunge. Hun slet med nervøsitet.
– Ja. Jeg hadde det ikke godt de siste to ukene, og i hvert fall ikke i morgentimene før rennene. Det er ikke noe kjekt i det hele tatt. Man skjønner ikke hvorfor man holder på med dette her. Men når startskuddet går, så glemmer man alt, og da er det bare gøy.
Tør du tenke høyt om OL nå?
– Nei, jeg vil egentlig ikke fokusere på OL. Jeg har som mål å gå mer verdenscup gjennom hele sesongen enn tidligere, og å få ut potensialet mitt i verdenscupen. Det er kort vei fra verdenscup til Norgescup, så det gjelder å bruke de sjansene man får godt.
Saken fortsetter under
Hvorfor kommer dette nå?
– Jeg tror egentlig jeg bare får betalt for mye trening over mange år. Og når man får full klaff på åpningshelga, da får man sjøltillit, senket skuldrene og kan fokusere på de riktige tingene.
Men faktum er at Simpson-Larsen gjorde flere drastiske tiltak i forkant av sesongen.
Etter sju år på regionlaget Elon Vest (nå SørVest), valgte Simpson-Larsen i våres å gå over til privatlaget Team Anlegg Øst. Der er hun blant annet kollega med supertalentet Einar Hedegart.
Les mer: Nok en profil hopper av regionlaget
Overgangen har gitt en rekke endringer.
– Altså, for det første er jeg ikke «Karo» lenger. Nå er jeg blitt «Larsen». Men jeg begynner å eie det litt nå, sier hun til Langrenn.com, og ler.
Så blir hun alvorlig igjen.
– Selv om jeg er veldig glad i trener Bjelle og gutta på Elon-laget, så tror jeg det har vært veldig bra for meg. Jeg har fått et jentemiljø å trene med, og dermed mer matching. Det er kanskje den største forskjellen, sier hun, og fortsetter.
– Og vi har generelt et sjukt bra opplegg. Vi trener sammen i hverdagen med minst fire-fem faste fellestreninger i uka, så jeg har mer trening sammen med andre. Og så har vi hatt tre høydeopphold som har vært skikkelig bra.
Se også: Privatlaget som sjokkerer langrennseliten: – Nå er alt mulig
Saken fortsetter under
Karrrieren kunne vært over for fem år siden
Og så kom altså gjennombruddet i grevens tid. For tanken om å legge opp har streifet henne. Og veien til toppen har ikke vært enkel for Simpson Larsen.
Etter en forrykende debut i seniorklassen kunne langrennskarrieren fort vært over.
I starten av sesongen 2020/21 siden får hun startnekt, og resten av sesongen ryker. Hun kjemper seg tilbake, og sesongen 2022/23 blir Simpson-Larsen tatt inn på rekruttlandslaget. Våren etter blir hun vraket. Hun går tilbake til regionlaget Elon Vest, og halvannet år senere er hun i sitt livs form.
I januar går Simpson-Larsen inn til tiendeplass på 10-kilometeren under verdenscupen i Les Rousses, og tar med seg ytterligere tre topp-15 plasseringer i verdenscupen utover vinteren.
Kjennes det lenge siden startnekten?
– Det kjennes lenge siden, samtidig så vil den startnekten alltid være med meg, og noe jeg har lært ekstremt mye av! Det er lett å glemme den perioden nå som det går bra, men jeg er oppriktig stolt av at jeg stod i situasjonen og jobba meg ut av det, og har blitt sterkere enn noensinne, selv om det har tatt tid, sier hun.
Simpson-Larsen er samtidig ærlig på at tida med startnekt var brutal.
– Det å ikke få lov til å gå skirenn, og få strenge restriksjoner fra andre som skulle bestemme kor mye og hva jeg skulle trene, og få følelsen av at jeg ikke fikk bestemme det her selv, var tungt. Så selv om jeg skjønte at det var i beste mening og til mitt beste, var det fortsatt mye jeg måtte snu og jobbe med for å få det til. Det var ikke gjort på dagen.
Er det noe du fortsatt må ha fokus på?
– Når man trener de mengdene jeg gjør, så er dette helt klart noe jeg jobber med videre hver dag. Det å optimalisere næringsinntak knytta til trening er en del av pakka av å være toppidrettsutøver. Men nå har jeg mye mer kunnskap, og veit hva jeg må gjøre for at kroppen skal ha det bra og tåle treninga jeg legger ned.
Simpson-Larsen opplever at det er mer fokus på næringsinntak og betydningen av å være i energibalanse den siste tida. Det er en trend hun er glad for å se.
– Ernæring i utholdenhetsidrett har definitivt fått større oppmerksomhet de siste åra, og det å se betydningen av dette for å tåle trening og prestere er noe alle utholdenhetsutøvere bør ha fokus på, sier hun.
Saken fortsetter under
Kjærligheten i livet
Men energibalanse er ikke det eneste hun har fått kontroll på. Simpson-Larsen har også funnet kjærligheten. Hun er sammen med skiskyttertalentet Johan-Olav Botn fra Stårheim, og paret bor på Lillehammer.
– Johan-Olav betyr selvfølgelig kjempemasse i satsinga. Både som støttespiller uavhengig av hvordan det går på skirenn, men han er også en jeg kan spørre om treningsråd, diskutere trening med, og få hjelp når jeg trenger det, sier Simpson-Larsen.
Hun oser av respekt for den jobben skiskytterkometen legger ned og de resultatene han oppnår.
– Når jeg ser alt han legger ned av trening så blir jeg inspirert, og der er ingenting som er tilfeldig der. Så jeg har stor respekt for kunnskapen og arbeidet han legger ned, og det gjør også at jeg stole på det han sier når jeg spør om råd, sier hun.
Samtidig er det begrenset hvor mye de to får trent sammen i hverdagen, med hvert sitt lag, ulike samlingsopplegg og terminlister.
– Vi har begge våre opplegg med laget, og har vært på forskjellige høydeopphold fra i sommer og høst, men de gangene det passer så prøve jeg å henge meg på.
Til helgen er de begge klare for verdenscupåpningen – i hver sin idrett.
Johan-Olav Botn er nemlig en av sju norske menn som går verdenscupåpningen i Östersund 29. november til 7. desember. Det ble klart etter at 25-åringen vant sprinten under sesongåpningen på Geilo forrige helg.
Se også: Disse får de siste plassene til verdenscupåpningen i Östersund
